 1914年8月，东非尼亚萨湖（今马拉维湖）两岸，英国和德国的两支小舰队友好地隔岸相处。英德官兵都不知道，此时在遥远的欧洲大陆，他们的祖国已经反目成仇，战争将很快降临到他们头上。 英军率先得知开战 呆在尼亚萨湖的英德舰队都有些"名不副实"，德国舰队只有一艘"魏茨曼"号小炮艇，而英国舰队也仅靠炮艇"温多伦"号支撑门面。一战前的十余年间，英德舰队相处融洽，英国艇长罗德斯还与德国艇长伯恩特结下深厚的友谊。
1914年8月4日，英国中非保护地总督收到伦敦传来"一战爆发，英国对德宣战"的消息，他立即电令尼亚萨湖北岸总督韦伯采取行动，控制尼亚萨湖，确保英属罗得西亚（今津巴布韦）和南非向英国本土输送矿产的生命线畅通。而要控制尼亚萨湖，英军就必须迅速消灭德国小舰队，夺取湖上的通行权。
相比德军的"魏茨曼"号炮艇，英军的"温多伦"号炮艇稍占优势，其排水量为350吨，是尼亚萨湖上最大的船只，但不利的是，"温多伦"号上的水手训练不足，尽管艇上有一门6磅炮（指炮弹重量为6磅，即2.5千克左右），但水手们从未用过。相比之下，"魏茨曼"号装备有一部探照灯和一门速射炮，水手们训练有素，一旦开战，胜负颇难预料。 但这一仗总归是要打的，罗德斯艇长下令全体艇员备战。大家要解决的第一个难题是找出那些不知道放在哪里的炮弹，"温多伦"号全体水手动员起来，终于在贴着"配件"标签的箱子里找到了炮弹。第二个难题是找到会用6磅炮的炮手，因为船上的所有水手都对此一窍不通。后来，罗德斯听说码头附近一家商店的老板约克在喝酒时曾声称自己当过炮兵，罗德斯当即派人送去一套军装--"你入伍了"！ |
