精力充沛、才华横溢、智慧超群。这是中国人民给周恩来的评价，不仅国人如此，就连马歇尔这位美军五星级上将，也竖起大拇指，称他这位谈判对手是世界上最出色的交涉家。

第一次西安事变中与宋子文

西安事变中蒋介石被扣留，周恩来受张学良、杨虎城之邀参与处理事变。就国共整体实力而言，共产党显然处于劣势，但从当时的具体情形来说，中共和西安方面又居于优势，或者说是局部的优势，而南京方面因急于营救蒋介石而处于被动和劣势地位。

1936年12月24日，西北三方与南京的谈判正式开始。南京方面的代表是宋子文，而西北三方的代表是张学良、杨虎城和周恩来。有鉴于当时的情形，周恩来 率先代表中共提出解决西安事变的六项主张：(一)停战，南京方面撤军至潼关外；(二)改组南京政府，驱逐亲日派，加入抗日分子；(三)释放政治犯，保障民 主权利：(四)停止"剿共"，联合红军抗日，允许中共公开活动；(五)召开各党各派各界各军救国会议；(六)与同情抗日的国家合作。随后，双方围绕周恩来 提出的六项主张进行商谈。宋子文提议由蒋下令撤军，蒋即回南京，到达后便释放爱国七君子，而周恩来则坚持中央军先撤走、爱国七君子先释放后再放蒋。宋子文 提议先组织过渡政府，三个月后再改造成抗日政府。对此，周恩来原则上同意，但要求宋子文负责此事的实施，并提出在过渡政府时期，先成立由东北军、西北军、 红军组成的西北联军，在张学良领导下进行抗日准备，实行训练补充，由南京方面接济。宋子文答应将此事转告蒋介石。